Las historias jamás contadas, p. 2

Entrevista de trabajo entre Lady Catherine y el señor Collins

Por Diana Birchall

Traducido por Cristina Huelsz

Septiembre 19, 1811

El señor Whitaker, clérigo de Hunsford, había muerto. Pero Lady Catherine no podía lamentarlo. ─Ciertamente ─dijo ─, lo lloraré tanto como sea apropiado; es decir, le desearé toda la misericordia en el tribunal, pero eso, por supuesto, no es más de lo que se nos debe a todos. Sin embargo, a mi juicio, su vida en la tierra fue particularmente insatisfactoria.

─Era un buen clérigo, ¿verdad, señora? ─se aventuró a decir tímidamente la señora Jenkinson.

Lady Catherine hizo un sonido despectivo. ─Hable sólo de lo que esté capacitada para valorar, señora Jenkinson ─dijo. ─Sabe que a menudo le he dicho que sus opiniones son demasiado débiles. No me gustaría que la persona que acompaña a mi hija fuera de otro modo; tener opiniones fuertes y decididas sería un inconveniente en su posición. Lo que le pido es buena voluntad y gentileza, y no me quejaré de usted. Pero es incapaz de discernir un buen sermón de uno malo, y por eso debo informarle de que el señor Whitaker era muy deficiente en esa capacidad.

Su visitante, Lady Metcalfe, una dama de edad similar y de igual dignidad que Lady Catherine, dejó su taza de té. ─¿Es así, Lady Catherine? Nunca escuché al señor Whitaker, pero si era tan inferior en el ejercicio de sus funciones, es una gran suerte que usted tenga ahora la oportunidad de sustituirlo.

Lady Catherine asintió vigorosamente, y el encaje de su tocado tembló. ─Sin duda. Confieso, sin embargo, Lady Metcalfe, que en este caso estoy bastante perdida. El señor Whitaker murió repentinamente, habiendo sido tan tonto como para coger un resfriado, y muy injustificadamente dejándome sin un sucesor adecuado.

─¿Un resfriado? ¿En serio? ─comentó Lady Metcalfe. ─No puede haber sido de constitución muy robusta. Hemos tenido un clima seco este verano, y sólo estamos a principios de septiembre.

─El señor Whitaker tuvo la amabilidad de visitarme todos los días durante mi última enfermedad ─comentó la señorita de Bourgh.

─Pero me pregunto si su fatal resfriado lo contrajo visitándote a ti, Anne. El suyo no era más que un catarro muy leve -se volvió hacia Lady Metcalfe-, siempre un asunto que requiere el mayor cuidado, con una delicadeza como la de Anne, y estuvo confinada en cama durante algunas semanas, pero no debería haber sido nada que un hombre como el señor Whitaker no pudiera contrarrestar.

─¿No cree que pudo haber sido que lo citáramos cuatro y cinco veces cada día? ─preguntó la señora Jenkinson titubeando. ─No pudo haber tenido una noche completa de sueño por lo menos durante un mes, debido a sus esfuerzos extremos.

─¡Bah! Eso no era más que su deber, y fue la sucia familia Hambly del pueblo, todos enfermos de escarlatina, la que hizo el mal, estoy segura. Les dije que mantuvieran a sus animales de granja fuera de la casa y que se lavaran con jabón de lejía, pero ¿lo hicieron? No lo hicieron. No tengo paciencia con esa gente.

─Así que ahora se encuentra en la situación de encontrar un nuevo clérigo ─comentó Lady Metcalfe meditativamente. ─Pensaría que usted es la última persona que carece de recursos. Siempre ha provisto a su círculo de institutrices adecuadas, y sirvientes.

─Y mis propias cuatro sobrinas ─dijo la señora Jenkinson ─, están tan felizmente instaladas, y todo gracias a la maravillosa inteligencia y benevolencia de lady Catherine.

Lady Catherine pareció con su alto porte. ─Esas son las cualidades por las que soy famosa ─admitió con sencillez.

─Mamá, ¿no es lo habitual, en estos casos, indagar en las universidades? ─preguntó Anne lánguidamente.

─Tienes razón, querida, y le he escrito al rector de Balliol. Es mi primo ─le dijo a Lady Metcalfe─, pero no me gusta el tono de las cartas que he recibido como respuesta. Los jóvenes de hoy en día no muestran la deferencia adecuada. ¿Sabe usted que un joven me ha escrito para exigirme un vicario que no se pague con los ingresos, sino presumiblemente de mi propio bolsillo? ¡Como si el estipendio no fuera de una liberalidad casi inaudita! Y otro candidato, un tal señor Blaylock, que parecía un joven más modesto, se negó a someter sus sermones a mi aprobación, o a limitarse a menos de media hora.

─¡Impactante! ─exclamó Lady Metcalfe.

─¿No es así? Y un tercero, un joven muy respetable, o eso creía yo, desea que las visitas a las casas de campo de la familia y otras obras de caridad queden enteramente bajo su propia dirección. ¡Cielo santo! No sé qué será de la Iglesia a este paso, si todos sus servidores van a ser de esta calaña.

─Hay un joven del que he oído hablar ─comentó Lady Metcalfe pensativa ─, nuestra nueva institutriz, la señorita Harrison, nos hablaba de un amigo de su hermano, que se ordenó recientemente con él. Creo que estuvo en Oxford con el señor Pope. Preguntaré si lo desea.

─Le estaría muy agradecida, Lady Metcalfe. Escríbame. Averigüe la edad del caballero: debe tener menos de treinta años, para que sea lo bastante dúctil como para acostumbrarse a mis costumbres. No es necesario que sea un genio notable; preferiría obediencia y un hombre joven que sea consciente de que vivir en Hunsford es un gran privilegio. ¡Sólo piénselo! Podrá ver Rosings desde la misma puerta de su casa.

─Sin duda ─replicó Lady Metcalfe ─, no muchos clérigos jóvenes en el reino podrían esperar ser tan afortunados como su nuevo rector.

─Y no debe ser demasiado bien educado. No requiero un caballero elevado y poderoso, pero naturalmente debe ser un caballero. Descubra cuál es su familia y asegúrese de que tiene un temperamento dócil y agradable, pero sin prejuicios inconvenientes, o de que no está encasillado en sus costumbres. Querremos que forme una mesa de juego y que no sea demasiado censurador con prácticas como las visitas dominicales.

─Le preguntaré a la señorita Pope de inmediato y le diré que le escriba a su hermano. Creo que el nombre del joven es el señor Collins.

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Desde su ordenación, el señor Collins se había alojado en Oxford, con la esperanza de mantenerse dando clases mientras esperaba un puesto mejor remunerado; pero no había habido alumnos tan desesperados como para buscar las atenciones de un hombre que tenía poca reputación por su inteligencia o erudición, y no se le había ofrecido ningún nombramiento valioso. Al recibir la carta de Lady Catherine, que seguía a la indagación de la señorita Pope, el señor Collins no vaciló. Con la rapidez y prontitud que su lentitud para formar frases largas requería, escribió una respuesta llena de obsequiosas profesiones de gratitud y afán por rebajarse. Lady Catherine consideró muy prometedora su prontitud para cumplir con cualquier deber que ella deseara, y escribió una condescendiente respuesta; y así quedó acordado que él la visitaría en Rosings, sólo una semana después de haber recibido la primera correspondencia.

El señor Collins llegó puntualmente, tal como se esperaba, y Lady Catherine se mostró desde el primer momento complacida con él.

─Así que usted es el señor Collins. ¿Cuál es su edad?

─Veinticinco, Su Señoría.

─¿Y quién era su padre?

─Era granjero, Su Señoría.

─¡Un granjero! ─Lady Catherine trinó, y levantó sus cejas fuertemente marcadas. ─Entonces no es hijo de un caballero. ¿Cómo llegó a ser clérigo? Aquí hay algo de misterio. No me gustan los misterios.

─Señora, ciertamente mi padre no era un gran caballero según sus estándares; no era rico, y no frecuentaba la corte ni se movía en la alta sociedad, como usted y su noble hija tienen derecho a hacer». El señor Collins hizo una torpe reverencia y un gesto, simultáneamente. «Sin embargo, era de buena sangre, de los Collins de Hertfordshire; y mi madre era la única hermana del difunto señor Bennet de Longbourn, de quien usted tal vez haya oído hablar. El señor Bennet desaprobó su matrimonio y, tras la muerte de mi madre, discutió con mi padre, de modo que se produjo una ruptura; pero tengo razones para creer que el hijo del señor Bennet es de carácter más afable. Y por una afortunada circunstancia, cuando el actual señor Bennet, mi primo, muera, yo seré el heredero por vinculación de la valiosa propiedad de Longbourn.

─¿En verdad? ¡Bien, bien! ¿Y se trata de una gran propiedad, señor Collins? ¿Cuáles supone que son los ingresos del señor Bennet?

─Longbourn no es nada comparado con la incomparable magnificencia y belleza de Rosings, por supuesto, Su Señoría. Usted no pensaría nada de ello. Es, sin embargo, una casa de buen tamaño, de construcción moderna, en el pueblo de Meryton, y se dice que el señor Bennet tiene mil libras al año. No es un hombre ahorrativo, según he oído, pero hasta ahora se las ha arreglado para mantener la propiedad unida, de modo que puedo esperar heredar un patrimonio respetable.

─Usted no tomará posesión hasta su muerte ─prosiguió Lady Catherine ─, ¿y qué edad supone que tiene?

─El señor Bennet tiene entre cuarenta y cincuenta años y cinco hijas.

─¡Vaya! Y ningún hijo. Eso está bien para usted, pero debo estar segura de que si viene a Hunsford, no correremos peligro de que nos abandone en el espacio de un doceavo mes por Meryton.

─No creo que exista el más remoto peligro de ello. El señor Bennet goza de buena salud, y consideraría mis deberes en Hunsford muy por encima de cualquier otro deber terrenal, en caso de ser tan indeciblemente afortunado como para que se me conceda el patrocinio de su Señoría.

─Eso está bien. ¿Y está versado en todos los deberes relacionados con su puesto?

─De hecho, he aprovechado bien mi tiempo en Oxford, y he aprendido sobre diezmos, y a escribir sermones, y a visitar a los pobres.

─Sobre escribir sermones ─Lady Catherine lo miró con suspicacia ─, ¿cuánto tiempo considera que debe durar un sermón dominical?

─No más de veinticinco minutos, milady, y le aseguro que siempre me sometería a las indicaciones de mi benefactora con la más extrema complacencia.

Lady Catherine pareció complacida. ─Mm. Muy bien. ¿Y no se opondrá a estar en Rosings a menudo, para llenar la mesa, y hacer un cuarto para las cartas, siempre que se requiera? ¿Estará disponible día y noche en cualquier momento?

El señor Collins respiró hondo. ─Lady Catherine ─dijo con sentimiento ─, consideraría mi admisión para visitar Rosings como el mayor honor que he tenido en mi vida.

Ella asintió. ─Un sentimiento muy apropiado. ¿Y no interferirá en mis decisiones como magistrada del pueblo?

─¡Nunca me atrevería a hacer tal cosa, señora!

─La subsistencia es de quinientos al año, pero es susceptible de mejora y tiene una muy buena casa anexa. Lo llevaré a verla: es la hora del paseo de Anne, y lo haremos juntos. La casa necesita algunas reparaciones, y me encargaré de ellas por usted antes de que tome posesión, con una condición.

─¡Cualquier cosa que desee, Lady Catherine!

─Debe casarse y traer a una esposa aquí─. Dio un enfático golpe en el suelo con su bastón de plata.

El señor Collins parecía todo sumisión. ─Estaría encantado de complacerla de esa manera ─baló. ─Creo que es correcto que un clérigo como yo tenga una esposa, para servir de ejemplo loable a la parroquia; y le aseguro que casarme es mi objetivo.

─Eso está bien. Aquí somos una sociedad demasiado retirada y necesitamos de una vecina. Alguien que no sea demasiado orgullosa y que sea muy atenta con la señorita de Bourgh y conmigo, pero que siempre conozca su posición.

─Eso es exactamente lo que yo buscaría en una esposa. Confieso que había pensado… ─Se detuvo.

─¿Y bien? ¿De qué se trata?

─Las cinco señoritas Bennet tienen todas reputación de gran gentileza, economía, amabilidad, y-y belleza, madam.

─¿De verdad? Pero usted no se lleva bien con su primo, el padre de ellas.

─No, pero si yo fuera tan indeciblemente afortunado, más allá de todos los hombres, como para acceder a la vida Hunsford, me gustaría, con el permiso de su señoría, hacer un viaje a Hertfordshire, para ofrecer una rama de olivo a la familia y para ver por mí mismo si las señoritas Bennet son tan respetables y hermosas como se dice.

─Bien pensado─. Miró al señor Collins con condescendencia y aprobación. ─Sólo asegúrese de que la señorita Bennet que elija sea la clase correcta de dama, recuerde eso.

─De ningún modo desearía casarme con alguien que pudiese ofender en algún grado a mi patrona.

─Usted muestra un espíritu muy adecuado. Sí, señor Collins, creo, tras una madura consideración, que somos de la misma opinión, y que usted es el hombre al que deseo darle mi patrocinio y elevarlo con todos los privilegios del Rector de Hunsford.

─Oh, Lady Catherine, no puedo expresarle mi infinita gratitud ─dijo, con la más baja reverencia de la que era capaz, y un temblor en su voz. ─Sólo puedo prometerle que cumpliré con cada uno de los deberes que le debo a su graciosa Señoría, y por supuesto a la Iglesia de Inglaterra.

─Entonces está decidido ─dijo Lady Catherine, satisfecha. ─Predicará su primer sermón la última semana de septiembre o la primera de octubre, lo que prefiera.

─Cuanto antes mejor, querida señora. Puede esperarme en la fecha más próxima.